Hay dos tipos de mosquitos del género Aedes que pueden transmitir el virus de Zika. En la mayoría de los casos, el virus se propaga en regiones tropicales y subtropicales a través del mosquito Aedes aegypti, que no sobrevive en climas con temperaturas más frías. El virus también se transmite a través del mosquito Aedes albopictus , que puede hibernar y sobrevivir en regiones con temperaturas más frías.

Puesto que no hay registros de brotes importantes provocados por el virus de Zika antes de 2007, se sabe muy poco de las complicaciones de la enfermedad.

Durante el primer brote de la enfermedad por el virus de Zika en 2013-2014 en la Polinesia Francesa, que coincidió además con un brote de dengue, las autoridades sanitarias nacionales notificaron un aumento inusual del síndrome de Guillain-Barré. Siguen en marcha investigaciones retrospectivas sobre este efecto, en particular la implicación potencial del virus de Zika y otros factores posibles. En 2015, en el contexto del primer brote de la enfermedad por el virus de Zika en el Brasil, se observó también un aumento de casos del síndrome de Guillain-Barré.

En 2015, las autoridades sanitarias locales del Brasil observaron también un aumento en el número de recién nacidos con microcefalia coincidiendo con un brote de la enfermedad por el virus de Zika. Las autoridades y organismos sanitarios investigan la posible conexión entre la microcefalia y el virus de Zika, además de otras causas posibles. Sin embargo, para poder entender mejor el posible vínculo es necesario llevar a cabo más investigaciones.

El síndrome de Guillain-Barré es una afección en la que el sistema inmunitario del organismo ataca una parte del sistema nervioso. Puede deberse a diversos virus y afectar a personas de todas las edades. No se conoce exactamente el desencadenante del síndrome. Los principales síntomas son debilidad muscular y hormigueo en brazos y piernas. Pueden presentarse complicaciones graves si los músculos respiratorios se ven afectados, lo que exigiría hospitalización. La mayoría de las personas afectadas por el síndrome de Guillain-Barré se recuperan, si bien puede que algunas sigan experimentando debilidad.

La microcefalia es una anomalía rara de algunos recién nacidos cuya cabeza tiene un tamaño inferior al normal. Esto se debe al desarrollo anómalo del cerebro del feto en el útero o durante la infancia. Los lactantes y los niños con microcefalia tienen con frecuencia dificultades con el desarrollo del cerebro a medida que crecen.

La microcefalia puede deberse a diversos factores ambientales y genéticos como el síndrome de Down, la exposición a drogas, alcohol y otras toxinas en el útero, y la infección de rubéola durante el embarazo.

La mejor protección contra el virus de Zika es evitar las picaduras de los mosquitos, lo que protege además de otras enfermedades transmitidas por mosquitos, como el dengue, el chikungunya y la fiebre amarilla.

Para evitar las picaduras conviene utilizar repelentes de insectos, ponerse ropa (preferiblemente de colores claros) que cubra al máximo el cuerpo, utilizar barreras físicas (pantallas protectoras, puertas y ventanas cerradas), y dormir con mosquiteros. Es también importante vaciar, limpiar o cubrir los contenedores que puedan acumular agua, como cubos, macetas o neumáticos, para eliminar los posibles criaderos de los mosquitos.

Los viajeros deben procurar informarse sobre el virus de Zika y sobre otras enfermedades transmitidas por mosquitos y consultar a las autoridades sanitarias o las encargadas de los viajes si están preocupados.

Para protegerse de la enfermedad por el virus de Zika y de otras enfermedades transmitidas por mosquitos, deben evitarse las picaduras tomando las precauciones descritas anteriormente. Las mujeres embarazadas o que tengan previsto un embarazo deben seguir este consejo, y pueden también consultar a las autoridades sanitarias de su localidad si van a viajar a una zona con un brote activo de la enfermedad por el virus de Zika.

De acuerdo con los datos disponibles, la OMS no recomienda restricciones a los viajes o al comercio en relación con la enfermedad por el virus de Zika. Como medida de precaución, puede que algunos gobiernos han publicado recomendaciones de salud pública y de viajes a sus poblaciones, con arreglo a las evaluaciones que hayan efectuado sobre los datos disponibles y los factores locales de riesgo.

El mosquito Aedes aegypti se reproduce en agua estancada. Sequías extremas, inundaciones, lluvias torrenciales y aumentos de temperatura son, entre otro, los efectos de El Niño â??un calentamiento de la parte central y oriental del océano Pacífico ecuatorial. Con la ampliación de los focos favorables de reproducción cabe esperar un aumento del número de mosquitos.

Pueden adoptarse medidas para prevenir y reducir los efectos de El Niño en la salud, en particular reduciendo las poblaciones de mosquitos que propagan el virus de Zika. La OMS y sus asociados colaboran para proporcionar apoyo a los ministerios de salud con objeto de:

• mejorar la preparación y respuesta a El Niño;
• reforzar las intervenciones que permiten controlar las poblaciones de mosquitos, por ejemplo las medidas de reducción en origen dirigidas contra los principales focos de reproducción de los mosquitos, distribución de larvicidas (insecticidas que atacan en particular las larvas del mosquito Aedes ) para tratar aguas estancadas que no puede utilizarse ningún otro tratamiento (limpiar, vaciar, cubrir, etc.);
• reforzar la vigilancia de los vectores (por ejemplo, número de focos de reproducción en una zona determinada, porcentaje de focos eliminados); y
• realizar un seguimiento del efecto de las medidas tomadas contra las poblaciones de mosquitos.

También en los hogares pueden tomarse medidas para reducir las poblaciones de mosquitos. Deben vaciarse, limpiarse o cubrirse los contenedores que pueden acumular agua, aunque sea en pequeñas cantidades, como cubos, macetas y neumáticos viejos, para que los mosquitos no puedan utilizarlos de criaderos (incluso durante sequías prolongadas).

Información importante que deberíamos tener para comprender mejor la enfermedad por el virus de Zika:

• Características epidemiológicas del virus, por ejemplo el periodo de incubación, la función de los mosquitos en la transmisión del virus y en su propagación geográfica.
• Posibles contramedidas médicas (por ejemplo, tratamientos y vacunas) que pueden desarrollarse.
• La interacción del virus de Zika con otros arbovirus (virus transmitidos por mosquitos, garrapatas y otros artrópodos), como el virus del dengue.
• Elaboración de pruebas diagnósticas de laboratorio más específicas para el virus de Zika que puedan reducir los diagnósticos erróneos debidos a la presencia del virus del dengue u otros virus en una muestra de ensayo.

La OMS colabora con los países para:

Pueden adoptarse medidas para prevenir y reducir los efectos de El Niño en la salud, en particular reduciendo las poblaciones de mosquitos que propagan el virus de Zika. La OMS y sus asociados colaboran para proporcionar apoyo a los ministerios de salud con objeto de:

• Definir las investigaciones sobre la enfermedad por el virus de Zika y darles prioridad convocando a expertos y asociados.
• Potenciar la vigilancia del virus de Zika y sus posibles complicaciones.
• Fortalecer la capacidad en la comunicación de riesgos para ayudar a los países a cumplir los compromisos adquiridos en virtud del Reglamento Sanitario Internacional.
• Proporcionar capacitación sobre la gestión clínica, el diagnóstico y el control de vectores, en particular a través de algunos centros colaboradores de la OMS.
• Fortalecer la capacidad de los laboratorios para detectar el virus.
• Ayudar a las autoridades sanitarias a aplicar las estrategias de control de los vectores destinadas a reducir las poblaciones de mosquitos del género Aedes, por ejemplo ofreciendo larvicidas para el tratamiento de aguas estancadas que no pueden limpiarse, vaciarse o cubrirse.
• Elaborar recomendaciones de atención clínica y seguimiento de las personas infectadas por el virus de Zika, en colaboración con expertos y otros organismos de salud.